Francesca Romana Rivelli, künstlerisch und international besser bekannt als Ornella Muti, wurde in Rom geboren. Sie ist die Tochter eines römischen Journalisten und einer estnischen Bildhauerin. Ihr Filmdebüt gab sie 1970 mit dem Film Allein im Angesicht der Gewalt (La moglie più bellaItalien, 1970), bei dem Damiano Damiani Regie führte. Allein in den 1970er Jahren wirkte die Schauspielerin in dreizehn Filmen mit, von denen die bedeutendsten waren Voreheliche Erfahrung (Spanien, 1972), von Pedro Masó und Das Mädchen im Sonnenuntergang (Primo Amore, 1978) unter der Regie von Dino Risi.
In den 1980er Jahren gab er sein Hollywood-Debüt mit einem kultigen Film: Flash Gordon (UK, 1980) von Mike Hodges, einem Meilenstein des fantastischen Kinos, der auf dem Isla Calavera, Festival de Cine Fantástico de Canarias Ciudad de La Laguna in Anwesenheit des Hauptdarstellers zu sehen war Sam J. Jonesder den Preis der Leyenda del Fantástico erhielt. In Hollywood würde er auch den Oscar Hände weg! (Oscar(USA 1991), an der Seite von Sylvester Stallone, einem Film unter der Regie von John LandisEr war auch Ehrengast des Isla Calavera, Festival de Cine Fantástico de Canarias (Kanarisches Festival des fantastischen Films).
In den 1980er Jahren wirkte Muti in mehreren Verfilmungen bedeutender literarischer Werke mit. Die erste ist Gewöhnlicher Wahnsinn (Storie di ordinaria follia("Gewöhnlicher Wahnsinn", Italien, 1981) von Marco Ferreri an der Seite von Ben Gazzara, inspiriert von der Erzählung von Charles Bukowski. Die nächste Verfilmung, in der die Schauspielerin auftritt, ist Swanns Liebe(Un Amour de Swann, Frankreich, 1984), an der Seite von Jeremy Irons. Dieser Film ist eine Verfilmung des Romans von Marcel Proust durch Volker Schlöndorf. Die dritte Literaturverfilmung aus diesem Jahrzehnt war Chronik eines vorhergesagten Todes (Cronaca di una morte annunciataItalien, 1987), von Franco Rosi nach der Vorlage von Gabriel García Márquez, mit Rupert Everett und Gian María Volonté. Warte auf den Frühling, Bandini(Warte bis zum Frühling, Bandini, Belgien, USA, Frankreich, Italien, 1989), von Dominique Deruddere, nach dem Text des Schriftstellers der Beatnik-Generation John Fante, brachte die Schauspielerin neben Joe Mantegna und Faye Dunaway auf die Leinwand. Der zweisprachige Liebhaber (Spanien, 1992) von Vicente Aranda nach dem Roman von Juan Marsé, mit Imanol Arias in der Hauptrolle, ist eine weitere beeindruckende Literaturverfilmung mit Ornella Muti in der Hauptrolle.
Die Fernsehserie, die 400 Minuten lang das umfangreiche Werk von Alexandre Dumas verfilmt, Der Graf von Monte Cristo (Le Comte de Montecristo, Frankreich, 1998), unter der Regie von Josée Dyan und mit Gerard Depardieu in der Hauptrolle, ist ein weiteres bemerkenswertes Werk der Schauspielerin.
In den letzten Jahren wirkte er in dem Film To Rome With Love(To Rome With Love, USA, Spanien, Italien, 2012) von Woody Allen beteiligt.
Die Schauspielerin hat drei Kinder. Die Älteste, Naike Rivelli, ist ebenfalls Schauspielerin.
